Ideja o obilježavanju Međunarodnog dana pismenosti pojavila se u septembru 1965. godine u Teheranu, na Svjetskoj konferenciji ministara obrazovanja o temi iskorjenjivanja nepismenosti.

Kao dan obilježavanja odabran je 8. septembar, a UNESCO je obilježavanje počeo 1966. godine.

Njegov cilj je da istakne važnost pismenosti za pojedince, zajednicu i društvo.

Prema podacima UNESCO-ovog Instituta za statistiku, 757 miliona odraslih ljudi u svijetu i dalje je nepismeno, a dvije trećine tog broja čine žene.